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Cependant, c’est bien à propos de l’écriture et non de la parole que l’on trouve les premières traces de traductions. Nul besoin d’attendre l’alphabet des Phéniciens inventé vers 1400 avant J.-C., et que les Grecs reprendont à leur compte seulement cinq siècles plus tard, pour comprendre combien le développement des premières civilisations, dans la vallée du Nil, entre le Tigre et l’Euphrate, sur les rives fertiles de l’Indus ou du fleuve Jaune, a engendré en besoin de consignation par l’écrit, notamment pour l’administration, civile ou militaire, ou la simple comptabilité.