Histoire de la traduction

Du IVe au XIXe siècle

Le Moyen-Âge

À partir de la fin du IVe siècle et jusqu’à la prise de Constantinople (ex-Byzance, future Istanbul) en 1453, s’ouvre une vaste période où prédominent guerres et invasion, la naissance et la fin de royaumes barbares. Si pour être entendues certaines lois « barbares » doivent être traduites en latin, langue savante, l’activité intellectuelle est moindre, quoique nombre d’écoles monastiques (Boèce, Cassiodore) entretiennent une intense activité de traduction du legs grec vers le latin, dans un vaste travail de récupération et transmission des savoirs anciens. On notera également, dans l’empire romain d’Orient et sa capitale Constantinople, le travail des moines de l’église nestorienne pour traduire en syriaque (dérivé de l’araméen) la Bible, des textes philosophiques ou scientifiques grecs, qu’ils véhiculeront en Perse et jusqu’en Chine.

Un certain rebond viendra avec les Carolingiens et le règne de Charlemagne, stimulant les érudits de son royaume (Lombardie, Espagne, Grande-Bretagne comprises), pour un renouveau des arts et lettres, de l’écrit en langue latine et de l’encouragement des parlers en langues romanes vernaculaires (concile de Francfort en 794) qui prendront un net essor en France avec le concile de Tours (813) et le Serment de Strasbourg (842) et, en Angleterre, par l’activité d’Alfred de Wessex, poursuivie par l’œuvre du moine Aelfric.

Y feront écho les travaux de traduction menés par d’autres centres humanistes traduisant ou rédigeant en langues « vulgaires », que seront les « Florentins » Dante, Boccace, ou Pétrarque, les contributeurs de l’école de Chartres et surtout, au bas Moyen-Âge, ceux gravitant autour de Charles V, roi de France éclairé, fondateur en 1367 à Paris d’une librairie royale préfigurant la Bibliothèque nationale, où s’illustrent Nicolas Oresme, Jean Corbechon ou Simon de Hesdin pour véhiculer les savoirs anciens en langue française. Wyclif et Chaucer feront de même en Angleterre, assurant une transition du latin vers l’anglais vernaculaire, en passant par l’anglo-normand…

La Renaissance

Le mouvement intellectuel qui va secouer toute l’Europe à partir du XVe siècle est lié à un appel toujours plus grand vers la redécouverte des civilisation anciennes, grecques et latines, et cet humanisme est associé à la naissance de la philologie, visant à établir une édition critique des œuvres. Le rôle de la traduction sera ici considérable, d’autant que conjugué à deux innovations majeures : l’introduction du papier en Europe par les arabes, dont on améliore rapidement les propriétés pour supplanter le parchemin, et l’invention de l’imprimerie à caractères mobiles. On pourrait y rajouter la prise de Constantinople par les Turcs, qui vit refluer vers l’Occident, surtout l’Italie, nombre d’érudits byzantins et avec eux des trésors antiques… à traduire et à diffuser.

Le premier livre imprimé par Gutenberg en 1455 est une bible, la Vulgate de St-Jérôme. La généralisation du procédé sera foudroyante, comme l’émergence d’entrepreneurs opportuns, à la fois traducteurs, éditeurs et imprimeurs, tels que William Caxton à Londres, Alde Manuce à Venise, ou la dynastie Estienne à Paris (c’est sans doute à Robert Estienne, auteur du plus ancien dictionnaire français-latin connu que l’on doit, également en 1539, l’introduction du mot « traduire » en français, en lieu et place du « translater » utilisé jusque là). Sous leur impulsion, les bibliothèques vont partout enfler de nouveautés…

En France, le roi François Ier va, à partir de 1515, accélérer la politique culturelle propre à ses prédécesseurs de la Renaissance : il créé un enseignement des langues anciennes, sous l’influence de Guillaume Budé (son Collège Royal, futur Collège de France, accueillera de grands traducteurs parmi ses premiers élèves, tels Jacques Amyot*, et les poètes de la Pléiade, Baïf, Ronsard, Du Bellay). Le roi aide aussi à la traduction par commandes et aides et achève, par l’ordonne de Villers-Cotterêts, en 1539, la primauté et l’exclusivité du français dans les documents relatifs à la vie publique de son royaume, ce qui bien sûr amorce un élan de traduction du latin en langue vulgaire.

* : Sa traduction en français des Vies parallèles des hommes illustres de Plutarque, au milieu du XVIe siècle, livre de chevet de Montaigne, constamment rééditée depuis, a fait de l’auteur grec un véritable passeur de l’Antiquité à l’époque moderne.

La fin du XVe voit stagner la part des traductions dans la production éditoriale : la traduction dans son principe fait souvent l’objet d’attaques des auteurs de la Pléiade. Du Bellay, dans sa Défense et illustration de la langue française (1549), rejetant le principe d’une traduction poétique, fustige également le fait de traduire, comme on le fit tant à Rome, néglige la création littéraire originale.

Et puis l’Inquisition veille, (François 1er décédé ne protège plus les imprimeurs), l’Église catholique romaine étant critiquée de toutes parts, notamment par de grands humanisme tels Érasme (Éloge de la Folie, et surtout sa version du Nouveau Testament Grec, qui servira de base à la traduction allemande effectuée par Martin Luther) ou Jean Calvin : la Réforme est enclenchée, les guerres de religion s’annoncent.

Des classiques aux Lumières

François de Malherbe publie en 1616 une traduction de Tite-Live qu’il accompagne d’un avertissement, marquant un net revirement dans l’art officiel de traduire, où à quelques exceptions près, entre Moyen-Âge et Renaissance, l’enjolivure n’a pas été de mise. Lui cible les archaïsmes, cherche un style simple et clair loin de « la servitude de traduire de mot à mot ». La chasse aux insuffisances stylistiques dans la traduction semble plus au goût du pouvoir, qui souhaite faire flamboyer et rendre accessible la langue, qu’à celui du « collège ». Michel Ballard* note justement : « Traduire un auteur ancien au XVIIe siècle c’est poursuivre un acte d’écriture commencé dans l’Antiquité. C’est aussi l’adapter au goût du jour… ».

* : Histoire de la traduction, de Boeck, 2013.

L’essentiel de l’activité traductrice, partout en Europe et surtout en Italie, outre un flux continu d’adaptations d’œuvres antiques, portera, de la moitié du XVIIe jusqu’à celle du XVIIIe, vers des auteurs français : le théâtre classique (Racine, Corneille, Molière) les romanciers (L’Abbé Prévost, La Fontaine), les penseurs (Rousseau, Voltaire, Montesquieu, Diderot), les encyclopédistes (D’Alembert, Buffon) puis, dans une vague forte d’anglomanie, un réel engouement pour le théâtre de Shakespeare, les œuvres de Milton ou Pope, et bientôt celles de Daniel Defoe, Jonathan Swift. On notera aussi qu’avec le règne de Pierre le Grand, la Russie s’ouvre aux influences européennes à partir de 1682, où le tsar développe l’imprimerie, officialise la fonction de traducteur à l’Académie des sciences et promeut des règles de traduction « claire », notamment du Français, devenu langue de l’aristocratie. L’impératrice Catherine II poursuivra, en faisant réaliser un Dictionnaire comparé de toutes les langues et dialectes achevé en 1789.

Repères

• Traduction du Coran : si la première traduction du Coran en latin, achevée en 1143, remonte à Pierre le Vénérable, l’impression de cette version n’intervient qu’en 1553. Jugée polémique, elle servira néanmoins à des traductions en italien, en allemand et en français (André du Ryer, 1647). Suivront des traduction plus sérieuses et complètes : celle de Maracci, à Padoue en 1698, la traduction anglaise de Sale (1734) puis celle française de Savary (1783).
• Orientalisme : c’est en 1704 que sont traduits en français, par Antoine Galland (auteur en 1682 d’un Catalogues des histoires arabes, persanes et turques), les premiers tomes du conte Les Mille et une nuits. Pétis de La Croix, auteur d’un dictionnaire d’arménien, achèvera Les Mille et un jours en 1712, bien avant que Montesquieu ne publie ses Lettres persanes (1721) et Voltaire son Zadig (1747).
• Après Plaute, Aristophane, Terence et Plutarque, Anne Dacier, née Le Fèvre, publie en 1711 et 1716, chez Rigaud, Paris, ses versions de L’Iliade puis de L’Odyssée d’Homère. Ces traductions, entre rupture et continuité des textes anciens, malmènent avec style la fidélité au texte source. C’est pourtant, dit-on, en son nom, que va naître le terme de traductrice, tant l’œuvre critique, érudite et moderne de cette femme a essaimé dans toute l’Europe des Lumières.
• Observations sur l’Art de traduire par d’Alembert (1770).
• 1774 : L’abbé Charles-Michel de l’Épée (1712-1789) publie Les Quatre Lettres sur l'éducation des sourds, formalisant le travail débuté en faveur de la langue des signes française (LSF) qui permettra un rayonnement et une diffusion de ces pratiques novatrices à l’étranger (Laurent Clerc, un sourd français, devient en 1817 le premier professeur sourd aux États-Unis). Il faudra cependant attendre 1965 pour qu’une association professionnelle d’interprètes pour sourds (gestuels et oraux) voit le jour (Registry of Interpreters for the Deaf, RID). En France, la loi Fabius de 1991 a donné aux parents d’enfants sourds le choix d’une éducation bilingue (LSF/français écrit) et celle du 11 février 2005 a reconnu la LSF comme langue à part entière, rendant obligatoire l’accessibilité en LSF des structures de droit commun. En 1993 s’est créé l’European Forum of Sign Language Interpreters (EFSLI).

Lenglet du Fresnoy (1674-1755) lance l’idée d’une société de gens de lettres maîtrisant impressions et rééditions, idée reprise par Diderot dans la Lettre sur le commerce des livres (1763). En 1777, Beaumarchais fonde la première société d’auteurs, défendant leurs droits au profit, et s’oppose à la Comédie-Française. À la révolution, les lois de 1791 et 1793 accordent aux auteurs le droit exclusif de reproduction de leurs œuvres pendant toute leur vie puis aux héritiers pendant une durée de cinq ans. Balzac défendra le droit d’auteur dans sa Lettre aux écrivains du XIXe siècle du 2 novembre 1834. En 1838, avec notamment Victor Hugo, Alexandre Dumas et George Sand, il fonde la Société des gens de lettres, association destinée à défendre le droit moral, les intérêts patrimoniaux et juridiques des auteurs de l’écrit. Les différentes sociétés d’auteurs s’allieront en 1926 au sein de la Confédération internationale des sociétés d’auteurs et compositeurs (CISAC), qui regroupe en 2020, 232 membres dans 121 pays (dont la SACD).

Traduction, états-nations, colonisation

On peut considérer que les philosophies de Lumières, largement véhiculées sous forme traduites dans toute l’Europe, son épicentre traversé de multiples passerelles linguistiques, ont contribué à forger les états-nations, républiques ou empires, l’exaltation de nouvelles nationalités et l’une de leurs caractéristiques, la langue nationale parlée au sein de frontières bien définies. 

Centraux en Europe, et très concernés par ce mouvement, il faut ici citer quelques penseurs allemands marqués par le Romantisme, portés par le prestige de la littérature allemande qui va bercer toute l’Europe à partir de la fin du XVIIIe siècle. Parmi eux, nombre remarquent comme la traduction est un outil révélateur de son temps, possiblement porteur d’idéologie nationales…

Polyglotte, Gœthe (1749-1832) fut ainsi un grand traducteur : Cellini, Manzoni, Calderon, Voltaire, Mme de Staël, Diderot, et passionné par le sujet. Dans Maximes et réflexions, il écrira : « II faut considérer les traducteurs comme d’habiles entremetteurs qui nous vantent comme extrêmement désirable une beauté à demi voilée ; ils excitent en nous le désir irrésistible de connaître l’original. » Le texte du Divan occidental-oriental (1819) est un véritable traité de la traduction, que plus tard Walter Benjamin dans « La tâche du traducteur » (1923) citera avec éloge. Mais Benjamin, traducteur de Baudelaire et Proust, sera lui ici sans appel : « L’erreur fondamentale du traducteur est de conserver l’état contingent de sa propre langue au lieu de la soumettre à la motion violente de la langue étrangère […] La vraie traduction est transparente, elle ne cache pas l’original. » L’essence d’une réflexion sur la traduction culturelle… Dans cette idée, en 1830, Gœthe dira sur la traduction de son Faust par Gérard de Nerval : « dans cette traduction française, tout agit de nouveau avec fraîcheur et vivacité ».

Wilhelm von Humboldt, frère du célèbre savant géographe, ne fut pas de moindre influence : diplomate et écrivain comme son contemporain Chateaubriand, philosophe, linguiste, il publia Essai sur les langues du Nouveau Continent (1812), traduisit du grec Eschyle (Agamemnon, 1816), dans une fin de vie totalement dédiée à l’étude du langage. En témoigne cette œuvre fondatrice pour la linguistique et la traductologie modernes que fut, publiée par son frère à titre posthume, son traité La Différence de construction du langage dans l’humanité et l’influence qu’elle exerce sur le développement spirituel de l’espèce humaine (1836).

Repères

• 1804 : Littérateur italien, Giovanni Ferri de Saint-Constant (1755-1830) publie à Paris De l’éloquence des orateurs anciens et modernes (1789), puis Les Rudiments de la traduction (1808-1811). Dans son Londres et les Anglais, paru en 1804, il liste les ouvrages locaux sur les langues orientales (« une nécessité indispensable pour les Anglais : leur intérêt politique les force à se livrer à cette étude ») et remarque : « Toute traduction est un ouvrage forcé et nécessairement imparfait. […] la différence des temps et des climats, et par conséquent celle des objets et des impressions, en met une grande entre les métaphores ou les images qui expriment ces idées dans les différentes langues. De là vient qu’il est très difficile, et souvent impossible de transmettre dans une traduction l’expression même de son auteur. La différence de la versification offre, comme celle du langage, de grandes difficultés à vaincre. […] des vers anglais, fussent-ils de Pope ou de Dryden, ne peuvent jamais représenter des vers grecs ou latins. Mais cette imperfection, nécessairement attachée aux meilleures traductions, n’empêche pas d’en sentir l’utilité. On reconnait qu’au mérite de faire connaître au moins une partie des beautés des auteurs classiques à ceux qui ignorent leur langue, elles joignent celui de contribuer à former et à répandre le bon goût. »
• 1828 : Chateaubriand publie une nouvelle version de Paradis perdu, écrit par le grand poète anglais du XVIIe siècle, John Milton. Elle est assortie d’un avertissement sur sa traduction (« La traduction littérale me paraît toujours la meilleure. […] tout m’a paru sacré dans le texte, parenthèses, points, virgules… »), qui exprime un nouveau rapport au texte à sa culture d’origine. Peu après, Émile Littré s’efforcera de restituer L’Enfer de Dante dans un français du XIVe siècle, pour restituer l’esprit du temps de l’œuvre.
• 1846 : Les Trois Mousquetaires d’Alexandre Dumas, sont traduits et publiés en feuilletons dans The London Journal, aux côtés des Mystères de Paris d’Eugène Sue. Le succès est immédiat. Il faut noter partout en Europe l’influence des revues et gazettes qui, dans ce début de XIXe siècle, ont diffusé par le biais de traducteurs la pensée étrangère. En France, se publient une Revue germanique, une Revue britannique, un Bulletin italien. Il faut aussi compter sur les revues littéraires, notamment la plus ancienne (1829), la Revue des deux Mondes (Mérimée y traduira Pouchkine, de Vogüé y vantera le roman russe) puis le Mercure de France, qui publient des traductions d’œuvres en feuilletons et font le bonheur de traducteurs comme Georges Hérelle, grand passeur d’auteurs espagnols et surtout italiens (D’Annunzio). Citons aussi la revue Le Pays, dans laquelle Charles Baudelaire publiera les nouvelles traduites d’Edgar Poe, ou la Revue indépendante, créée par Louis Viardot (traducteur de Cervantes) et George Sand.
• Les décrets des 28 et 30 mars 1852 relatifs à la propriété des ouvrages littéraires et artistiques publiés à l’étranger garantissent le respect des droits d’auteurs pour toutes les œuvres étrangères commercialisées en France. Le traité bilatéral entre la France et l’Angleterre de 1852 comporte une disposition spécifique pour les journaux et les recueils périodiques dont tout article politique publié pourra être réimprimé ou traduit dans l’autre pays, avec indications de source, sauf si l’auteur s’en réserve expressément la propriété et le droit de traduction. De tels traités vont se multiplier en Europe et ouvrir la voie au premier traité multilatéral du droit d’auteur : la convention de Berne pour la protection des œuvres littéraires et artistiques (1886), maintes fois révisée mais toujours en vigueur.
• 1865 : Dans ses Proses philosophiques (1860-1865), Victor Hugo consacre un chapitre aux traducteurs : « Le traducteur est un peseur perpétuel d’acceptions. Pas de balance plus délicate que celle où l’on met en équilibre des synonymes. L’étroit lien de l’idée et du mot se manifeste dans ces comparaisons des langages humains. »
• 1883 : Ilia Halpérine-Kaminsky fonde le périodique bilingue Le Franco-russe. Ce russe naturalisé français sera de son temps l’un des plus importants traducteurs des grands écrivains russes : Tolstoï, Gogol, Dostoïevski, Tourgueniev… En 1937, la SGDL initiera un Prix Halpérine-Kaminsky de la traduction, toujours décerné.
• 1887 : le Polonais Louis-Lazare Zamenhof publie son projet de langue internationale, baptisée Esperanto. Une association mondiale sera fondée en 1908. Actuellement l’esperanto, soutenu par des programmes en ligne, connaît un regain d’intérêt et est parlé dans 120 pays, mais avec un nombre de locuteurs réduit (tout comme le Volapük, autre langue internationale créée de toute pièce par le prêtre allemand Johann Martin Schleyer vers 1879-1880). Citons le mot du Général de Gaulle, en 1962 : « Dante, Gœthe, Chateaubriand appartiennent à toute l’Europe dans la mesure même où ils étaient respectivement et éminemment italien, allemand et français. Ils n’auraient pas beaucoup servi l’Europe s’ils avaient été des apatrides et s’ils avaient pensé et écrit en quelque espéranto ou volapük intégré. »
• 1902 : Dans son Estetica, Benedetto Croce défend l’impossibilité de traduire en raison de l’unicité de l’expression et milite pour des traductions littérales au nom de la pensée de l’original. Mais il relativise en disant « une traduction qui se dit bonne n’est qu’une approximation mais qui a, en soi, une valeur d’œuvre d’art originale ». Cinq ans plus tard, Giovanni Pascoli, professeur de latin-grec, exposera dans Pensieri e discorsi, l’idée que la traduction est une sorte de métempsychose : le corps change, l’âme demeure… les deux étant liés, le traducteur doit respecter les liens fond et forme, âme et corps.